Apofis nos visitará y asustará al Mundo

En la mitología egipcia era la encarnación del caos así como de la insurrección armada. (99942) Apofis (conocido anteriormente por su designación provisional 2004 MN4) es un asteroide Atón, con una órbita próxima a la de la Tierra.

En diciembre de 2004, algunas observaciones indicaban una probabilidad relativamente alta de colisión con la Tierra (del 2,70 %) en el año 2029. Observaciones adicionales ayudaron a mejorar el cálculo de la órbita, demostrando que era remota la posibilidad de un impacto con la Tierra o la Luna en 2029.

Animación de 99942 Apophis orbitando alrededor del Sol
La órbita azul es de la Tierra
Con datos del HORIZONS System, JPL, NASA

En los últimos días, en la comunidad científica y de quienes admiran y estudian el espacio, esa percepción de remota dejo de ser tan remota y se propagó la incertidumbre. En una investigación reciente, el astrónomo Paul Wiegert de la Western University informó que existen posibilidades que este asteroide de 340 metros impacte la Tierra en 2068.

Hace 20 años se estimó que tendría pasajes cercanos a nuestro planeta, en 2029 y en 2036, el asteroide pasará muy cerca de la Tierra, a poco más de 36.000 kilómetros, en 2068 nos podría colisionar de lleno.

“Las nuevas observaciones obtenidas con el telescopio Subaru a principios de este año fueron lo suficientemente buenas para revelar la aceleración Yarkovsky de Apophis, y muestran que el asteroide se está alejando de una órbita puramente gravitacional en unos 170 metros por año, lo que es suficiente para mantener el escenario de impacto de 2068 en juego”, dijo Tholen según Europa Press.

La causa: el efecto Yarkovsky

Para mantener el equilibrio térmico, los asteroides irradian en forma de calor la energía que absorben de la luz solar, un proceso que cuando se lleva a cabo modifica ligeramente la órbita del cuerpo celeste. Cuando la radiación térmica no es uniforme, explican el equipo científico de la Universidad de Hawái, el asteroide puede experimentar una cierta aceleración que podría desviarlo su órbita. Es precisamente lo que detectó el Telescopio Espacial Subaru, situado en el monte Mauna Kea de Hawái.

"El fenómeno se conoce con el nombre de 'efecto Yarkovsky' y se debe básicamente a que un cuerpo en órbita alrededor del Sol y rotando alrededor de su eje es calentado por la radiación solar de forma asimétrica -explica a National Geographic Pablo Santos Sanz, especialista en cuerpos menores del sistema solar del Instituto de Astrofísica de Andalucía. Esa radiación solar absorbida por el cuerpo se emite luego en forma de radiación térmica, y al no estar iluminado de forma uniforme producirá una fuerza que puede producir un desplazamiento muy muy leve en la órbita del objeto. Ese desplazamiento en la órbita (de centímetros) puede marcar la diferencia entre un impacto (o no) del objeto con la tierra", apunta.

“Sabíamos que el impacto con la Tierra estaba descartado para el año 2029”, afirma Dave Tholen, autor principal del estudio, quien ha seguido con precisión el movimiento de Apofis en el cielo desde que su equipo lo descubrió en 2004. “Sin embargo -advierte- las nuevas observaciones realizadas en 2020 muestran que el asteroide se está alejando de su órbita gravitacional a una distancia de unos 170 metros por año, lo suficiente como para prever un posible impacto en el año 2068". / La información para éste post, del efecto Yarkovsky, fue extraída de una publicación de la National Geographic España.

Se ha informado que la probabilidad que se produzca el impacto se reduce a una entre 150.000, esto es, aproximadamente un 0.00089%. Pero también se informa que el acercamiento a la Tierra de Apofis en abril de 2029 será determinante para ver si esa probabilidad aumenta o disminuye para 2068, pues la influencia gravitacional de la Tierra podría modificar la órbita del asteroide.

En fin, si algunos seguimos estando para 2068, veremos que pasa. Pase o no pase seguramente será un gran espectáculo, y será gratis.

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