75 años del ataque a Pearl Harbor

En las primeras horas de la mañana del domingo 7 de diciembre de 1941, la Marina Imperial Japonesa realizó un ataque sorpresa a las instalaciones militares estadounidenses en Pearl Harbor, en la isla de Oahu en Hawái. El ataque fue dirigido principalmente contra la Flota del Pacífico de la Armada de los Estados Unidos y las fuerzas aéreas que defendían la zona.

El ataque conmocionó profundamente al pueblo estadounidense y de alguna manera obligó la entrada de los Estados Unidos en la Segunda Guerra Mundial.

Visto en YouTube, vía UnknownWW2InColor.

Sobre las motivaciones del ataque

Japón desarrollaba una importante ofensiva durante Segunda Guerra Chino-Japonesa, en 1937, ésto generó un choque de intereses entre el Imperio Japonés, los Estados Unidos y el Imperio Británico. 

Los Estados Unidos y el Reino Unido reaccionaron ante las acciones militares del Japón en China, y decidieron imponer un embargo de metal en bruto y de petróleo, que era especialmente importante para Japón, pues carecía de recursos petrolíferos propios. Luego enviaron ayuda militar encubierta al gobierno del Kuomintang.

Cuando en 1940 Japón ocupó la Indochina, colonia francesa, las potencias occidentales respondieron con una congelación de bienes y el cierre del canal de Panamá para naves japonesas.

Atentos a que éstas medidas amenazaban con estrangular la economía nipona, desde el gobierno japones se iniciaron negociaciones diplomáticas para levantarlas. Estas negociaciones diplomáticas alcanzaron su punto culminante con la Nota de Hull el 26 de noviembre de 1941, la cual fue descrita por el primer ministro Hideki Tōjō como un ultimátum, ya que se les solicitaba salir de China. 

Los estadounidenses declararon después de la guerra que no incluían a Manchuria dentro del término China, pero esto no fue claro para Tojo, que consideró que solicitar la salida de Manchukuo, (Manchuria), era un insulto.

Los líderes japoneses decidieron que sólo les quedaban dos opciones: ceder ante las demandas de los Estados Unidos y el Reino Unido y retirarse de China, o profundizar el conflicto e intentar adquirir las fuentes de petróleo del Sudeste asiático. Como retrasar la decisión sólo debilitaría la posición japonesa, finalmente se decidieron por ir a la guerra contra Estados Unidos y sus aliados, cometiendo una de las más grandes equivocaciones.

Sobre la planificación del ataque

Los historiadores militares concuerdan que en la década de los años 30, la estrategia japonesa para una eventual guerra con los Estados Unidos, apuntaba a permitir que la Armada estadounidense realizase el primer movimiento. Submarinos japoneses deberían hostigar a la flota estadounidense en el área de Pearl Harbor, disminuyendo la capacidad ofensiva de la misma. Luego las fuerzas navales estadounidenses serían destruidas en una gran batalla naval entre Saipán e Iwo Jima.

Sin enbargo, en el año 1939, el almirante Isoroku Yamamoto fue designado Comandante de la Flota Combinada del Pacífico, luego, a principio de 1940, Yamamoto decide modificar el plan de guerra tras observar el progreso en las maniobras de los portaaviones.

Sugirió que un único y fulminante ataque contra Hawái era una alternativa válida para intentar destruir la flota enemiga en el Pacífico, y ocupar las colonias europeas y estadounidenses de Asia y Oceanía mientras los estadounidenses reconstruían la flota. Yamamoto señaló, de manera importante, que el Reino Unido, Francia y los Países Bajos no contaban con fuerzas para defender sus colonias debido a la guerra en Europa.

Como antecedentes para avalar su estrategia, Yamamoto señaló el ataque a la flota rusa en Port Arthur, dando inicio a la guerra Ruso-Japonesa. Dicho ataque permitió que Japón tuviera la superioridad naval durante el resto de la guerra.

Otro antecedente más cercano fue la batalla de Tarento, donde el arma principal fueron los biplanos Swordfish ingleses lanzados al ataque desde un portaaviones, en la noche del 11 al 12 de noviembre de 1940 comandado por el almirante Andrew Browne Cunningham. Denominada Operación Judgement, fue una acción ofensiva de la Royal Air Force y la Armada británicas contra la Regia Marina de la Italia fascista. Los aviones británicos atacaron a los navíos italianos estacionados en Tarento. El detalle destacable fue la facilidad con que los torpederos pudieron poner fuera de combate a grandes buque de guerra italianos, inhabilitando a la mitad de la flota italiana y forzando su retirada a Nápoles. La acción aeronaval predijo el fin de la guerra naval de superficie y marcó el inicio del control aéreo de los mares.

En febrero de 1941, Yamamoto solicitó extraoficialmente al almirante Takijiro Onishi, Jefe del Estado Mayor de la 11ª Flota Aérea, que estudiara la posibilidad de realizar un ataque con portaaviones contra Hawái. Onishi se dirigió a su vez a Minoru Genda, cuya opinión era altamente respetada debido a los resultados brindados por sus cazas en la guerra con China. Genda determinó que el plan tenía posibilidades de éxito, que el secreto y el factor sorpresa del ataque suponían los factores más importantes para el éxito de la acción, también señaló que era extremadamente arriesgado pero no imposible.

La opinión sobre a posibilidad del ataque, emitida por Genda, fue suficiente para Yamamoto, y se ordenó al capitán Kameto Kuroshima que organizara un plan detallado. Kuroshima entregó posteriormente un plan bautizado Operación Kuroshima, donde se indicaba que era necesario que la flota enemiga se encontrase en Hawái en el momento del ataque y que también era necesario que la flota de portaaviones nipona llegase hasta la base naval enemiga sin ser detectada.

Yamamoto era consciente de lo arriesgado de su ataque y declaró "Si fallamos, es mejor que finalicemos la guerra".

La Operación Kuroshima fue renombrada Operación Z, haciendo referencia a la bandera Z utilizada por el almirante Togo para indicar el inicio del ataque japonés en la decisiva batalla de Tsushima.

El contraalmirante Ryunosuke Kusaka, Jefe del Estado Mayor de la 1ª Flota Aérea, recibió las notas de la operación para que lo utilizase como plan operacional. Kusaka reescribió el plan con la destacada asistencia de los comandantes Tamotsu Oishi y Minoru Genda.

A inicios de septiembre de 1941, los estrategas de la Armada Imperial Japonesa entregaron los planes detallados de la operación. Seguidamente se inició entrenamiento para el ataque a Pearl Harbor, que se realizó en la isla Kyushu.

El ataque dependía de los torpedos, pero en esa época los torpedos requerían de aguas profundas cuando eran lanzados desde el aire. Atentos a las condiciones de Pear Harbor, y con el antecedente de Tarento, el capitán Fumio Aiko diseñó un nuevo torpedo, el Torpedo tipo 91, que podía ser arrojado en aguas poco profundas. Ésta arma causó la mayoría de los daños a las naves estadounidenses.

Los técnicos de armas japoneses también desarrollaron bombas especiales de penetración de blindaje, al incorporar aletas en proyectiles navales de 14 y 15 pulgadas. Lanzadas desde 10.000 pies (~ 3000 m), podían ser capaces de penetrar las cubiertas blindadas de las naves estadounidenses estacionados en Pearl Harbor.

El ataque

Entre los planes del ataque se incluía el romper negociaciones con los Estados Unidos 30 minutos antes del ataque.  Un "largo" mensaje fue enviado a la Embajada desde la Oficina de Relaciones Exteriores en Tokio (codificado con la máquina criptográfica PURPLE), con instrucciones de enviarlo al secretario de Estado Cordell Hull poco después de que el ataque planeado empezara (13:00 horas de Washington). Debido a las demoras en el descifrado y la transcripción, el personal de la Embajada no pudo cumplir con sus instrucciones. El mensaje de ruptura de las negociaciones fue entregado mucho después de que el ataque empezara.

"Estados Unidos había descifrado ambas partes del mensaje final mucho antes que la Embajada japonesa hubiera terminado. El decodificar la segunda parte fue lo que llevó al general George Marshall a enviar su famosa advertencia a Hawái esa mañana, la cual terminó siendo entregada por un joven mensajero japonés-estadounidense, al general Walter Short en Pearl Harbor varias horas después de la finalización del ataque. El retraso se debió a que el general Marshall había salido de maniobras cuando la Marina pidió usar el sistema de comunicación del Ejército y a las dificultades con las comunicaciones del Ejército, por lo que fue finalmente transmitido por cable comercial y de alguna manera perdió carácter de urgente" (Wikipedia).

El 16 de noviembre, la flota de la Armada Imperial Japonesa configurada para atacar Pearl Harbor, la Kidō Butai, se reunió a la entrada del mar de Seto. La flota estaba al mando del Almirante Nagumo y formada por 6 portaaviones: Akagi, Kaga, Hiryu, Soryu, Shōkaku y Zuikaku; 2 acorazados: Hiei y Kirishima; 2 cruceros pesados: Tone y Chikuma. 1 crucero ligero; 8 destructores. 81 cazas; 135 bombarderos en picado; 104 bombarderos horizontales; 40 torpederos; 3 cargueros de combustible; 1 buque de suministros. La flota partió siguiendo rutas separadas hacia la isla Iturup en las Kuriles. De allí partieron hacia Hawái.

Las acciones en el área de Pearl Harbor se inician a las 06:37, cuando un buque, el Ward atacó y hundió un minisubmarino.  Cinco de éstos minisubmarinos, de la clase Ko-hyoteki, planeaban atacar naves estadounidenses. Ninguno regresó sano y salvo a su base. Estudios recientes del Instituto Naval de los Estados Unidos señalan como muy probable que uno de los minisubmarinos lograra entrar a puerto y disparar con éxito un torpedo al West Virginia.

La estación de radar "Opana Point" del Ejército estadounidense detectó a la formación en vuelo de la fuerza japonesa atacante, pero la alerta fue confundida con la prevista llegada de aviones estadounidenses B-17 y fue descartada.

A las 7:53  hora de Hawái, las 3:23 del 8 de diciembre, hora de Japón. Los aviones japoneses atacaron en dos oleadas; un total de 353 aviones llegaron a Oahu. La primera oleada era conducida por Mitsuo Fuchida.

Los aviones torpederos que encabezaron la primera oleada de 183 máquinas, aprovechando la sorpresa para atacar, lo que se esperaba fueran portaaviones y acorazados (no se encontraban los portaaviones), mientras que los bombarderos atacaban en picado las bases aéreas estadounidenses en Oahu, comenzando por Hickam Field, la más grande, y Wheeler Air Field, la principal base de aviones de caza. Los 170 aviones de la segunda oleada atacaron Bellows Field y Ford Island, una base aeronaval y de infantería de marina en el centro de Pearl Harbor.

Tras la sorpresa y los impactos iniciales, la única oposición, de la defensa estadounidense, provino de aviones P-36 Hawk y P-40 Warhawk que realizaron 25 salidas y del fuego de la artillería naval antiaérea.

El ataque duró unos noventa minutos después de iniciarse, provocando la perdida de vida de 3.435 estadounidenses, entre ellos 68 civiles, muchos de ellos alcanzados por proyectiles antiaéreos que cayeron sobre Honolulu, y otros 1.178 habían sido heridos. Dieciocho navíos de la flota estacionada en la base aeronaval habían sido hundidos, incluyendo cinco acorazados.

Practicamente la mitad de los muertos estadounidenses, unos 1.102 hombres, fueron a causa de la explosión y el hundimiento del Arizona. Fue impactado por una bomba de 40 cm fue soltada desde un bombardero a gran altitud. La bomba atravesó ambas cubiertas blindadas y detonó en un compartimento frontal donde se almacenaban armas. 

Años más tarde, el casco del Arizona se convirtió en un monumento en honor a todos los que fallecieron ése día, la mayoría de los cuales todavía están dentro del Arizona.

La mayoría de los 188 aviones estadounidenses que fueron destruidos y de los 155 que fueron dañados, recibieron los impactos en tierra. Los ataques aéreos japoneses a los cuarteles mataron a más pilotos. Varios aviones estadounidenses fueron derribado por "fuego amigo". 

Las pérdidas de los japoneses, durante el ataque, fueron de 55 aviadores y nueve tripulantes de submarinos. De los 441 aviones de Japón (350 de los cuales tomaron parte en el ataque) se perdieron 29 durante la batalla (nueve en la primera oleada y veinte en la segunda) y otros 74 fueron dañados por fuego antiaéreo desde tierra. Más de veinte de los aviones que aterrizaron a salvo en los portaaviones eran irreparables.

Sólo pocas horas después de que se iniciase el ataque a Pearl Harbor, los japoneses iniciaron un ataque matutino en los Nuevos Territorios de Hong Kong, seguidos de ataques en las Filipinas, la isla Wake, Malasia, Tailandia así como el hundimiento del HMS Prince of Wales y del HMS Repulse. Profundizando el conflicto, tal su decisión.

Al día siguiente del ataque, el Congreso de los Estados Unidos declaró la guerra a Japón, Alemania le declaró la guerra a Estados Unidos el 11 de diciembre, cuatro días después. Y la gran guerra se convirtió en una tragedia mundial con consecuencias inimaginables y la pérdida de decenas de millones de vidas. Es bien sabido que la Segunda Guerra Mundial fue el conflicto "más mortífero" en la historia de la humanidad, con un resultado final de entre 50 y 70 millones de víctimas.

Aunque muchos consideran que, en cuanto a sus objetivos principales, el ataque a Pearl Harbor fue un éxito táctico que superó las expectativas planeadas, es importante señalar que fallaron en destruir los portaaviones estadounidenses. Esos mismos que se usaron en la batalla de Midway, entre el 4 de junio al 7 de junio de 1942,  la primera derrota del poder marítimo japonés a manos de una flota aeronaval estadounidense.

Las batallas de Pearl Harbor y Midway consolidaron el concepto que el acorazado como "fuerza básica de ataque" era anticuado, y que las victorias dependerían de la táctica aeronaval. Concepto que surge con la  batalla de Tarento.

Fuentes utilizadas:

Ataque de Pearl Habor: Wikipedia es - Wikipedia en.
Guerra del Pacífico (1937-1945): Wikipedia es
Stetson Conn et al, "Chapter 7 - The Attack on Pearl Harbor" Guarding the United States and It's Outposts, Center of Military History United States Army, Washington, D.C., 2000
"La Segunda Guerra Mundial" - Tomo I - Raymond Cartier - Paris MATCH - Editorial Planeta - 7ª Edición 1981.
"Operación Z - El ataque a Pearl Harbor" - Exordio "La Segunda Guerra Mundial (1939-1945).