1I/ʻOumuamua, el primer visitante interestelar

El extraño objeto interestelar que pasó por nuestro Sistema Solar en 2017 sigue llamando la atención de los científicos, el visitante fue nombrado por los astrónomos Oumuamua, "mensajero de lejos que llega primero" en hawaiano. Fue descubierto en una órbita altamente hiperbólica por Robert Weryk el 19 de octubre de 2017 con observaciones hechas por el telescopio Pan-STARRS cuando el objeto estaba a 0.2 UA (30 000 000 km) de la Tierra. Inicialmente se pensó que era un cometa (clasificado como C/2017 U1), pero al observar que no tenía actividad se lo reclasificó como un asteroide (A/2017 U1) una semana después.

El 25 de octubre de 2017, en imágenes tomadas en el Very Large Telescope (VLT), se encontró que el objeto no mostraba presencia alguna de coma. La falta de coma indica que debe haberse formado dentro de la línea de congelamiento del sistema estelar del que se originó, o ha estado en la región interna de ese sistema estelar el tiempo suficiente para que todo el hielo se sublime.

‘Oumuamua. Visto en NASA

Es el primer objeto confirmado de otra estrella que visitó nuestro sistema solar. Este intruso interestelar parece ser un objeto rocoso, con forma de cigarro y un tono algo rojizo. Tiene hasta un cuarto de milla (400 metros) de largo y es muy alargado y parece provenir aproximadamente de la dirección de la estrella Vega en la constelación de Lira.

Esta dirección está cerca del ápex solar, la dirección más probable para las aproximaciones de objetos de fuera del sistema solar. Pero se desconoce cuánto tiempo el objeto ha estado flotando entre las estrellas en el disco galáctico.

Según informó la NASA, inmediatamente después de su descubrimiento, telescopios de todo el mundo, incluido el de ESO Telescopio muy grande En Chile, fueron llamados a la acción para medir la órbita, el brillo y el color del objeto. La urgencia de observar desde telescopios terrestres era vital para obtener los mejores datos.

Combinando las imágenes de la Instrumento FORS en el telescopio ESO utilizando cuatro filtros diferentes a los de otros telescopios grandes, Un equipo de astrónomos dirigido por Karen Meech del Instituto de Astronomía de Hawái descubrió que ‘Oumuamua varía en brillo en un factor de 10 a medida que gira sobre su eje cada 7,3 horas. Ningún asteroide o cometa conocido de nuestro sistema solar varía tanto en brillo, con una relación tan grande entre largo y ancho. Los objetos más alargados que hemos visto hasta la fecha no son más de tres veces más largos que anchos.

“Esta variación inusualmente grande en el brillo significa que el objeto es muy alargado: aproximadamente diez veces más largo que ancho, con una forma compleja y enrevesada”, dijo Meech. “También descubrimos que tenía un color rojizo, similar a los objetos del sistema solar exterior, y confirmamos que es completamente inerte, sin el más mínimo indicio de polvo a su alrededor”

Estas propiedades sugieren que ‘Oumuamua es denso, compuesto de roca y posiblemente metales, no tiene agua ni hielo, y que su superficie se enrojeció debido a los efectos de la irradiación de los rayos cósmicos durante cientos de millones de años.

Algunos grandes telescopios terrestres continuaron rastreando el objeto que se desvanecía a medida que se alejaba de nuestro planeta. Dos de los telescopios espaciales de la NASA (Hubble y Spitzer) rastreó el objeto viajando aproximadamente 85.700 millas por hora (38,3 kilómetros por segundo) en relación con el Sol. Su trayectoria de salida es de unos 20 grados sobre el plano de los planetas que orbitan alrededor del Sol. El objeto pasó la órbita de Marte alrededor del 1 de noviembre y la órbita de Júpiter en mayo de 2018. Extrapolando la órbita hacia atrás, se calcula que el asteroide pasó por el perihelio el 9 de septiembre de 2017 y que ha pasado aproximadamente a 0.161 AU (24 100 000 km) de la Tierra el 14 de octubre de 2017.

Viajará más allá de la órbita de Saturno en enero de 2019; cuando abandone nuestro sistema solar, ‘Oumuamua se dirigirá a la constelación de Pegaso.

Los cálculos orbitales preliminares sugieren que el objeto provenía de la dirección aproximada de la brillante estrella Vega, en la constelación norteña de Lyra. Sin embargo, el objeto interestelar tardó mucho en realizar el viaje―incluso a una velocidad de unas 59.000 millas por hora (26,4 kilómetros por segundo)―que Vega no estaba cerca de esa posición cuando el ‘Oumuamua estuvo allí hace unos 300.000 años.

Los astrónomos estiman que un objeto interestelar similar a ‘Oumuamua pasa a través del sistema solar interior aproximadamente una vez al año, pero son débiles y difíciles de detectar y hasta ahora no se han detectado. Sólo recientemente los telescopios de reconocimiento, como el Pan-STARRS1, son lo suficientemente potentes como para tener la oportunidad de descubrirlos.-

Jorge S. King ©2018
Todos los derechos reservados

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